Leurs patins dissimulés sous leur veston avec un air emprunté à Sainte Nitouche ce n'était point sans raisons que les cinq gamins avaient pris chacun une voie différente cette fois-là pour se rendre à l'Anse-des-Morin. Le pont de glace ne tenait sur la rivière que depuis la veille; et personne d'eux ignorait l'interdiction formelle. Est-ce à dire que la menace d'une volée sur les fesses n'avait prévalu en rien sur l'attrait du jeu défendu? Certes non; mais avec une bonne organisation, avait-on pensé, on ne devait pas manquer d'obvier à cette dernière.
-J'prends tout sur moué, avait déclaré le Grand-Lafleur, faites comme j'vous dis et personne nous poignera.
Et c'est ainsi que ce jeudi, jour de congé, les cinq gamins s'étaient retrouvés, sur le bord de la glace, sans avoir éveillé le moindre soupçon chez leurs parents.
Il y avait là, tous confiants dans l'esprit d'initiative du Grand-Lafleur, Tit'Phonse, Tit'Thur, Alfred et Tit'Thou. Or, après deux bonnes heures de patin bien méritées, il arriva, la glace ayant cédée tout à coup, que le Grand-Lafleur eut
de l'eau jusqu'aux épaules.
-Viande! s'exclama-t-on, quand on l'eut tiré de là en faisant la chaîne, c'est ben sûr, à c't'heure, qu'on est tous poignés!...
Comment le rescapé allait-il pouvoir expliquer son aventure sans inculper tous ses camarades? On ne lui connaissait pas assez de bravoure pour endurer la fessée sans rien dire. Et Tit'Thou qui se voyait déjà couché sur les genoux de sa mère, culotte basse, résumant l'appréhension commune, se mit à gémir.
-Mon Dieu... Mon Dieu!... C'est de ta faute, à toué, le Grand-Lafleur!... De toute façon, il ne fallait pas apparaître au village, escortant le Grand-Lafleur.
Comme on ne pouvait pas non plus délibérer plus longtemps, le frisson s'emparant du Grand-Lafleur on dut reprendre le chemin du retour, quitte à se séparer au haut de la côte. On allait se laisser, piteux, quand le Grand- Lafleur qui n'avait encore soufflé mot trouva soudain le moyen de tout arranger.
-Je l'ai! clama-t-il, projetant sa casquette par terre en signe de conviction. Le service que j'vas vous demander, expliqua-t-il, ça nous sauve tous ensemble. J'ai rien qu'à faire mon ben malade, mon quasiment mort pis, vous autres, vous me rentrez chez nous... Vous m'avez trouvé en train de m'neyer, comme vous alliez à l'Anse-des- Morin pour voir si la glace de c't'année était belle. Pas vrai?... Vous passez pour des sauveteurs pis, tant qu'à moué, ma mère s'occupera pas d'autre chose, en me voyant, que de me soigner, ben contente encore que j'sois vivant!... Stimulé du coup, chacun de reconnaître que le Grand-Lafleur n'était pas encore un fou. N'était- ce pas inespéré?
-I'sera pas dit, ajouta-t-il, que moué, le Grand-Lafleur, j'vous en aurai fait manger une!... En vue de la maison, il fit alors jurer à ses camarades, en crachant par terre, qu'on ne se dénoncerait jamais, advienne que pourra et, se laissant empoigné par les quatre membres, il fit la tête molle où se renversèrent deux yeux mourants. Ma'me Lafleur qui lessivait près de la fenêtre, vit venir le cortège et chavira sa cuvette de stupeur.
-Saints Anges du Bon Dieu! hurla-t-elle, qu'est-ce qui est encore arrivé?...
-C'est le Grand-Lafleur qu'à timber à l'eau pis qu'on l'a sauvé en passant par là! annonça Alfred, de sa voix la plus grave. Une fois au lit, le Grand-Lafleur dormit presque aussitôt. Ma'me Lafleur revint à la cuisine pour de plus amples
détails sur l'affaire.
Alignés comme pour une leçon, les gamins durent expliquer longuement. Bien que ma'me Lafleur dardât sur eux un oeil méfiant, il y a à parier que tout se serait quand même bien passé; sans ce damné de Tit'Thou qui gâta toute la sauce en échappant un de ses patins qu'il avait enfoui dans sa poche. Ma'me Lafleur ouvrit alors la bouche de surprise et comprit du coup.
-Ah mes beaux menteurs, va! C'est vous autres, hein? qui
l'avez entraîné là, pour patiner, malgré notre défense! Ben, j'vas vous montrer, moué, c'que c'est que d'la glace neuve! Vigoureusement empoignés par le chignon, les quatre gamins, terrorisés, attrapèrent simultanément la redoutable fessée de laquelle on sort toujours, une main posée à plat sur le fond de culotte, comme si les fesses trop enflées risquaient de choir.
-On d'i en rendra encore, des services, à lui, le Grand-Lafleur! confluèrent-ils, dehors.
Et les quatre gamins continuèrent leur route, sans même avoir au coeur le soulagement que tout fût fini; car la nouvelle de leur escapade, doublée d'un mensonge allait sans doute se répandre et arriver aux oreilles des parents. Dans la rue où ils s'engagèrent, de grands glaçons pendaient aux façades des maisons, les maisons avaient toutes l'air de grosses gueules de croque-mitaine.